Pertenece a la familia de los Picornaviridae y causa la poliomelitis, una enfermedad grave que afecta al sistema nervioso central y, en particular, a las neuronas motoras de la médula espinal, provocando graves discapacidades. Gracias a las vacunas contra la poliomelitis, la enfermedad está prácticamente erradicada en todo el mundo. La vacuna más difundida se debe al científico Albert Bruce Sabin.