Es el virus responsable del SIDA, el síndrome de la inmunodeficiencia adquirida, que se manifestó a principios de la década de 1980. El VIH es un retrovirus, un grupo de virus que utiliza un procedimiento particular, llamado transcriptasa inversa, para replicarse en el organismo huésped. El VIH que, según los científicos, deriva de un «salto de especie» del simio al ser humano, se identificó, por primera vez, en 1983, dos años después de los primeros casos verificados de SIDA.